洪金宝1949年生于香港，祖籍浙江宁波。九岁进入中国戏剧学院师从于占元，和师兄弟们曾 用“七小福”名义活跃于舞台和银幕，是“七小福”的核心人物。九岁时，洪金宝就开始涉足电影，处女作是《爱的教育》，十八岁开始当龙虎武师，参演的名作有《龙争虎斗》《鬼马双星》，1971年开始当武术指导，第一部是《夺命双剑》，他曾获台湾第一届金龙奖最佳武术指导奖。1977年洪金宝开始当主角，第一部是《三德和尚与舂米六》（此片也是他导演的第一部影片，是由他创办的嘉宝公司出品的）。
六十年代的香港，武侠电影之风日盛，而传统舞台戏曲形式日衰。由此动作指导和武打替身(当时称武师)一职也顺应市场需要而兴起。于占元的女儿于素秋是当时香港武侠片的红星，籍此关系，老于头在训徒的间歇也时不时带领徒儿们到一些片场走动，指导动作、客串武师，赚点外快。而徒弟们也正好“专业对口”学以致用，日后大伙满师毕业的就业问题也就有了方向。 六十年代初，作为七小福“大哥大”的三毛便以童星身份客串演出过一些电影，加之他头脑灵活又有拳脚真功夫，就经常被借派到片场协助武师工作。1966年，三毛参与了邵氏名导胡金铨执导的经典武侠片《大醉侠》的动作设计，该片不仅让并不精通武术的“侠女”郑佩佩一炮而红，也使初涉武指的三毛小有名气。
他因主演《提防小手》荣获第二届香港电影金像奖最佳男主角奖，后来主演《七小福》，荣获第三十三届亚太影展最佳男主角奖。除了担任导演拍摄《鬼打鬼》《福星高照》等片外，他还担当监制《僵尸先生》的工作，之后又创办宝禾和宝祥影片公司，洪金宝领导的洪家班人才济济，涌现不少人才，他对香港电影贡献良多，曾开创黑色功夫喜剧和时装动作片潮流。
三毛在他们的大师兄元庭逃跑后成为了成龙这一辈学员中的大师兄。那时的三毛在戏剧学院中也是挺飞扬跋扈的，经常欺负包括成龙在内的小学员，当然现在看来，那只是小孩子的一种幼稚行为。
三毛的肥硕是他有别于其他动作演员的特点之一，其实他的胖是来自于一次受伤。在一次训练中，三毛因跌断了脚踝而住院，在这期间，他的祖父就经常寄来一些点心安慰自己的孙子，而三毛又以大师兄的身份拒绝了和其他的学员分享食物，大量的食入高热量的食物再加上完全缺乏活动，使他的尺寸很快的膨胀起来，他原本就不瘦，而后来看上去就成了一个不折不扣的大胖子，一直到现在。
仔细观察三毛会发现他的上嘴唇有一处疤痕，这是和他的一次打架经历有关。对于年轻人来讲，冲动似乎是他们的代名词。一次在夜总会中，为了争夺一个女孩，在混战中那女孩的男朋友用碎瓶子使他永远破了相。作为报复，三毛把那个男的打得失去了知觉，而且让他的两个同伙在水槽里血流不止。